De kas wordt steeds slimmer
Nederland is wereldwijd specialist in de zogenaamde glastuinbouw. We hebben veel ervaring opgebouwd rond het telen van groenten, fruit, bloemen in kassen. Ook beschikken we over veel kennis en kunde voor het optimaliseren en verduurzamen van glastuinbouw. Greentech is belangrijk voor onze eigen tuinbouw én is een belangrijk exportproduct. Data en software gaan hierbij een steeds grotere rol spelen.
Bedrijven in de glastuinbouw worden als gevolg van consolidatie steeds groter én kennisintensiever. Tel daarbij op de al jarenlang bestaande uitdaging op personeelsgebied en er is altijd een reden om de productiviteit verder te verhogen. Moderne glastuinbouwcomplexen hangen vol met sensoren, zodat telers allerlei variabelen in de kas kunnen meten en regelen om de groeistrategie van de gewassen te optimaliseren.
Plukrobot
De laatste jaren is er volgens Ronald Debeij, Manager product development en R&D bij Ridder, steeds meer aandacht voor grootschalige en geautomatiseerde data-analyse in de kas en wordt het dus interessant om data te verzamelen. Volgens Debeij kan je die ontwikkeling zien als opmaat voor de volgende stap van digitale tuinbouw – reden waarom Ridder investeert in innovatieve oplossingen gericht op data-analytics en automatisering. Ridder is een van de marktleiders in oplossingen en systemen waarmee tuinbouwbedrijven en hun toeleveranciers hun ondernemingen en projecten zo succesvol mogelijk kunnen maken. De producten lopen uiteen van mechanische systemen – bijvoorbeeld om water of luchttoevoer te regelen – tot digitale diensten en zelfs robotisering; zo werkt het bedrijf bijvoorbeeld aan de ontwikkeling van een plukrobot voor tomaten.
Uitdaging
Ridder ziet veel potentieel in datagedreven groeistrategieën voor gewassen, zodat de tuinder wordt geholpen met analyses en voorspellingen om de juiste keuzes te kunnen maken. Of om deze keuzes door middel van AI autonoom te laten maken, zonder dat er groene vingers aan te pas komen. Daarvoor heb je een platform nodig, aldus Debeij, en dat uitgangspunt dwingt je meteen om na te denken waar je de data laat en welke data je op je platform toelaat. Voor Ridder is dat laatste een uitgemaakte zaak: op het platform zouden allerlei leveranciers – denk aan partijen met expertise op het vlak van licht, water, of co2 – moeten kunnen aanhaken. De data zouden op een centrale plek moeten komen, uiteraard wel veilig afgeschermd.
Nearshore
“Een van de belangrijkste vragen was: gaan we dit zelf doen of uitbesteden, en zo ja, welke technologie gaan we dan gebruiken,” aldus Debeij. Ridder kwam tot de conclusie dat er een partner nodig was voor het ontwikkelen van het platform. Vanuit zijn vorige rol had Debeij ervaring met IT-outsourcing en stond NetRom op zijn lijstje. Maar binnen zijn team – Ridder heeft ook eigen ontwikkelcapaciteit aan boord – was er in het begin niet veel enthousiasme voor een nearshore partner voor softwareontwikkeling. “Tijdens een bezoek aan NetRom in Roemenië hebben de teams daar laten zien wat ze doen op het vlak van platforms, hoe ze werken en hoe ze hun klanten ondersteunen. Aan het eind van de eerste dag had ik twee super enthousiasten productmanagers en een uiterst positieve programmeur.”
Proof of Concept
Inmiddels werken NetRom en Ridder al enkele jaren succesvol samen. Die samenwerking begon met de ontwikkeling van een PoC voor een applicatie voor tuinbouwmanagers. Daarna werd HortOS ontwikkeld, het overkoepelende open platform, gevolgd door Ridder Productive, een productiviteitsmodule. “Achter de meeste tuinders zitten tegenwoordig ook managers en investeerders, die willen kunnen benchmarken: welke bedrijven presteren het beste? Je kunt wel zeggen dat tuinder A twee kilo meer oplevert dan tuinder B, maar als blijkt dat tuinder B minder energie per kilo verbruikt, wie doet het dan beter?” Als je dataset voldoende gegevens bevat en bovendien de juiste soorten data, kan je uiteindelijk gaan voorspellen wat je oogst wordt. De volgende stap is de autonome kas,” aldus Debeij.
De afgelopen vijf jaar is het aantal ontwikkelaars aan beide kanten toegenomen. “We hebben onder meer een module voor teeltmanagers gemaakt en een module voor het kunnen maken van oogstvoorspellingen. Als laatste hebben we een onderdeel laten ontwikkelen waardoor ook externe partijen en innovaties kunnen aanhaken.”
Samenwerken met een externe partner
Succesvol samenwerken met een nearshore partij komt niet vanzelf. Debeij: “Vanuit mijn ervaring wist ik dat het essentieel is om in control te zijn.” Natuurlijk begint dat bij een duidelijke visie en een duidelijk doel: wat wil je bereiken met Ridder? Verder is het van groot belang dat alle teamleden zien dat er geluisterd wordt naar hun inbreng en hun impact op het eindresultaat herkennen.
Maar ‘in control zijn’ gaat wat Debeij betreft vooral over andere zaken dan doelen, tijd en geld. “Zorgen dat je elkaar echt leert kennen – en sociale activiteiten opzetten. Als we hier een succesje boeken, eten ze in Roemenië taart. We nemen merchandising mee. Of we eten met de pot mee in de kantine van NetRom.”
“Natuurlijk is duidelijk dat we niet zomaar bij elkaar naar binnen kunt lopen, maar in coronatijd hebben we ook in eigen land gezien dat we daar niet primair van afhankelijk zijn. We hebben regelmatig demo’s waar onze NetRom-collega’s ook aan meewerken en waar iedereen kan aanschuiven. De komende tijd willen we investeren in werkbezoeken, waarbij NetRom-ontwikkelaars in Nederland in de kas komen kijken – iets wat in coronatijd niet goed mogelijk was.”
Toegevoegde waarde
Binnen Ridder bestaat nu een helder beeld van de toegevoegde waarde van NetRom als ontwikkelpartner. “We hebben een vast team, zonder verloop, en kunnen groeien als het moet. We kunnen onze uitdagingen op het vlak van software delen met onze teamgenoten in Roemenië, die dan te rade gaan binnen hun collega-teams. Als wij ons afvragen wat de beste technologie is om een app te ontwikkelen — HTML5 of toch Flutter – komen de experts van NetRom met goede adviezen en helpen je met out of the box denken, want je weet zelf vaak niet goed hoe ‘vast’ je ideeën zijn.”
Debeij heeft ook een positieve invloed gehad op de kwaliteit van het ontwikkelproces van Ridder. De introductie van agile werken en scrum heeft geleid tot een strak georganiseerde werkwijze, waar ook de samenwerking bij gebaat is. “Achteraf vinden we het natuurlijk erg leuk dat NetRom ook goed scoort in de Giarte ITX benchmark, dat hebben we ons niet gerealiseerd.”
Strategisch belang
De strategische waarde van de samenwerking met NetRom is voor Debeij evident. “NetRom stelt ons in staat verder te groeien als een innovatieve partij. Dat leidt niet alleen tot erkenning van klanten, waarmee we nu meer rechtstreeks zakendoen, maar ook tot erkenning uit de markt als geheel – we hebben meerdere prijzen gewonnen en nominaties binnengehaald. Ook versterkt het de interne bewustwording: we zijn goed en innovatief bezig. Onze mechanische producten, deel van onze roots, worden steeds slimmer aangestuurd. Het is het bewijs voor synergie tussen onze verschillende business units.”
Over Ridder
Ridder is een internationaal familiebedrijf dat al ruim 65 jaar bestaat. Ridder ontwikkelt oplossingen waarmee tuinbouwbedrijven in de zogenaamde de bedekte teelt (groenten, fruit, bloemen uit de kas) en hun toeleveranciers hun ondernemingen en projecten zo succesvol mogelijk kunnen maken. De oplossingen lopen uiteen van mechanische systemen tot digitale diensten, zoals systemen die het klimaat kunnen regelen (soort en hoeveelheid licht, grond, water, CO2, temperatuur) en oplossingen voor tijd- en activiteitenregistratie en voor controllers voor het vergelijken van kosten en opbrengsten. Het bedrijf heeft de afgelopen paar jaar nominaties en prijzen in de wacht gesleept, zoals de prestigieuze GreenTech Innovation Awards. Onder meer voor NoNa+, een waterbehandelingsunit waarmee glastuinders hun watervoetafdruk kunnen minimaliseren, en voor de CO2 Optimizer, het eerste autonome adviesinstrument dat telers helpt de best mogelijke CO2-doseringsstrategie toe te passen.
